NASA:s James Webb-teleskop antyder utomjordiskt liv på planeten K2-18b

Upptäcktes först 2015 av NASA:s K2 missionk2-18b kretsar kring en sval dvärgstjärna som ligger 120 ljusår bort i konstellationen Lejonet. Denna avlägsna värld, som har ungefär 8,6 gånger jordens massa, befinner sig inom den beboeliga zonen, eller "Guldlockzonen" - den region som omger en stjärna där förhållandena kan tillåta flytande vatten att existera - precis som jorden. De första uppgifterna från Hubble antydde att det fanns vattenånga i atmosfären, men med hjälp av Webbs avancerade sensorer kunde ett team av astronomer och forskare från University of Cambridge hitta spår av metan (CH₄), koldioxid (CO₂) och eventuellt dimetylsulfid (DMS), vilket bekräftar mer komplexa, kolhaltiga molekyler, som är viktiga byggstenar för liv.

Dessa upptäckter tyder på att K2-18b kan vara en Hyceanplanet, en klass av exoplaneter med väterika atmosfärer och eventuellt flytande vattenhav under. Den kombinationen gör den till en övertygande kandidat i sökandet efter liv bortom jorden. K2-18b är större än jorden (cirka 2,6 gånger radien), vilket innebär att dess yta kan vara täckt av högtrycksis eller ett tjockt hav, möjligen för varmt för att stödja känt liv. Men förekomsten av livsvänlig kemi i dess atmosfär är ett stort genombrott.

Den kanske mest spännande aspekten är den möjliga upptäckten av DMS. På jorden produceras denna förening till stor del av havsburna mikroorganismer, levande organismer, som marina växtplanktonvilket gör det till en potentiell biosignatur. Forskarna varnar dock för att upptäckten fortfarande är preliminär och behöver bekräftas ytterligare med framtida Webb-observationer.

Enligt den ledande forskaren Nikku Madhusudhan får detta fynd forskarna att överväga fler olika typer av planeter - inte bara jordliknande klippvärldar - i jakten på utomjordiskt liv, och säger att "Traditionellt har sökandet efter liv på exoplaneter främst fokuserat på mindre klippplaneter, men de större Hycean-världarna är betydligt mer gynnsamma för atmosfäriska observationer." Forskargruppen förbereder nu ytterligare observationer med hjälp av James Webb Space Telescope's Mid-Infrared Instrument (MIRI) för att validera DMS-signalen och bättre förstå denna mystiska exoplanet.