Rosatoms nya plasmamotor kan potentiellt minska restiden till Mars till 60 dagar

Rysslands statliga atomenergibolag (Rosatom) har presenterat en labprototyp av en plasmaelektrisk raketmotor som innebär ett stort steg framåt för framdrivning av rymdfarkoster. Den nya motorn, som utvecklats inom ramen för Rysslands omfattande kärnforskningsprogram, ger en dragkraft på minst sex newton och har en specifik impuls på cirka 100 kilometer per sekund (62 miles per sekund).

Motorn körs i ett puls-periodiskt läge och har en genomsnittlig effekt på cirka 300 kilowatt. Enligt Alexey Voronov, förste vice generaldirektör för vetenskap vid Rosatoms forskningsinstitut i Troitsk, skulle den här tekniken drastiskt kunna minska restiden för Marsresorna - från dagens ett år till någonstans mellan 30 och 60 dagar - vilket i sin tur skulle minska astronauternas exponering för kosmisk strålning.

Kärnan i denna innovation är en magnetisk plasmaaccelerator som snabbar upp laddade partiklar till cirka 100 km/s - tänk på det som att lämna de 4,5 km/s som traditionella kemiska raketer har i dammet. Juniorforskaren Egor Biriulin förklarar att motorn skapar drivkraft via ett elektriskt framdrivningssystem med två elektroder. När högspänning appliceras piskar de laddade partiklarna upp ett magnetfält som driver motorn framåt.

Testerna kommer att ske i en toppmodern anläggning i Troitsk, utrustad med en fyra meter bred och 14 meter lång vakuumkammare med högpresterande vakuumpumpar och effektiv värmeavledningsutrustning för att efterlikna förhållandena i rymden.

En viktig fördel med denna plasmamotor är dess höga verkningsgrad: plasman kräver ingen intensiv uppvärmning, vilket förhindrar att motorns komponenter överhettas. Medan konventionella kemiska raketer sannolikt fortfarande kommer att sköta uppskjutningen till omloppsbana, kan denna plasmamotor ta över tyglarna för interplanetära resor - och i slutändan fungera som huvudframdrivningssystem för framtida rymdbogserare som transporterar gods mellan planeter.